С латыни жест звучит как "gestus", что означает "движение тела". Иными словами, определенное действие ладонями.

Язык жестов богат на способы показа различных человеческих эмоций и определенных значений. Жестами можно показать враждебность, привязанность, презрение и т.п.

Много жестов люди используют почти "автоматически". При этом определенные этнографические группы могут вкладывать в них разный смысл или оттенок эмоций.

Например, один и тот же жест сдержанные скандинавы покажут легким движением ладони, а горящие итальянцы или испанцы будут "махать" руками.

Много похожих жестов имеют различное содержание у разных народов. И если для одних он будет привычным для использования в обществе, - в других может иметь непристойное содержание.

Кроме того, даже однотипные или похожие жесты могут отличаться между собой. Например, русский, считая на пальцах, будет сгибать их внутрь ладони, а рядовой американец наоборот, - при том же счете, будет отгибать пальцы.

Язык жестов, как известно, - это язык глухонемых. Заинтересованность ученых-лингвистов в языке жестов появилась в 1960-х годах в США. Ученые доказали, что язык жестов более информационно насыщен. Скажем, трамвай переезжает мост. Чтобы об этом сказать словами, нужно объединить в предложение до десятка слов. А глухонемые показывают действие одним жестом.

Язык жестов имеет существенные отличия в общине глухонемых. Например, звуковая речь немцев и австрийцев почти одинакова. А австрийский язык жестов (GS) и немецкий (DGS), - совершенно разные между собой.
Американцы используют английский язык. А их язык жестов больше имеет сходств с французским (LSF) и ничего общего с британским языком жестов (BSL)